Космический шаттл Columbia сгорел при входе в атмосферу на высоте порядка 62километров над территорией штата Техас. Все семеро астронавтов, находившихсяна борту челнока, погибли.
Этот трагически завершившийся полет был 113-ым по счету за 22-летнюю историюпрограммы запусков космических кораблей мн
горазового использования. Для самогочелнока Columbia, старейшего из шаттлов NASA, эта миссия была двадцать восьмой.
Центр управления полетами NASA в Хьюстоне, Техас, потерял связь с челноком в9 часов утра по времени Восточного побережья США (17.00 по московскому времени),за 16 минут до рассчетного момента посадки корабля в Космическом центре имениКеннеди в штате Флорида. Как заявил член руководства космическими полетами NASAБилл Ридди, пока еще рано выдвигать какие-то предположения относительно причинтрагической гибели шаттла Columbia. В правительственных кругах США, тем не менее,сразу поспешили заверить в том, что возможность террористического акта ими отметаетсякак нереальная.
По словам Рона Дитмора, руководителя программы полета шаттла, первые признакиопасности были зарегистированы через считанные минуты после потери связи с челноком,когда приборы сообщили о потере температурных датчиков левого крыла. Дитмор добавил,что спустя несколько секунд после исчезновения термических сенсоров левого крылапропали показания давления в камерах левого шасси, и появились данные о чрезмерномперегреве аппарата.
Следует отметить, что 16 января, во время старта Columbia, оторвавшийся кусокизоляции с подвесного топливного бака задел левое крыло. На следующий день ЛеройКейн, руководитель полетов в Центре управления в Хьюстоне, заверил собравшихсяна пресс-конференции журналистов, что инженеры NASA сочли причиненный этим происшествиемущерб космическому кораблю незначительным и не угрожающим жизням астронавтов.
Гибель астронавтов Columbia стала второй по счету трагедией после взрыва на стартечелонока Challenger 28 января 1986 года. В сгоревшем над Техасом шаттле такжепогибли все семеро членов экипажа: командир корабля Рик Хазбенд, второй пилотУильям Маккул, астронавты Дэвид Браун, Калпана Чавла, Лорел Кларк, руководительмиссии Майкл Андерсон и первый израильский астронавт Илан Рамон.