5,5 лет назад космическое агентство NASA начало работу над проектом нового инфракрасноготелескопа, который предназначается для установки на специально оборудованныйсамолет. Это будет самая большая “самолетная” обсерватория в мире.
Называется эта обсерватория SOFIA (Stratospheric Observatory for
Infrared Astronomy).Она будет оборудована на борту специально модернизированного самолета Boeing747SP . Недавно на завод, где ведется сборка этой обсерватории, из Аэрокосмическогоцентра Германии, расположенного в окрестностях Бонна, прибыла основная конструкциятелескопа. Его диаметр составляет 2,5 м. Оптика для него была изготовлена немецкойкомпанией Kayser-Threde, а сам телескоп был собран тоже немецкой компанией MANTechnologies AG.
В США телескоп отправился на грузовом самолете Airbus Beluga. Основные системытелескопа в сборе весят 11,5 тонн, а его диаметр вместе с упаковкой составляет4,6 м. Только основное зеркало телескопа весит около 2 тонн, а остальные конструкциивместе со вспомогательным зеркалом – 900 кг.
Теперь телескоп предстоит установить на борт самолета Boeing 747SP. Эти работыдолжны быть завершены к весне 2003 г., после чего до осени будущего года будутидти наземные испытания всех систем. А в первый полет обсерватория SOFIA отправитсятолько весной 2004 г.
Потом этот самолет будет работать в исследовательском центре им. Эймса. Тудаон прибудет в мае или июне 2004 г. для проведения окончательных испытаний, аполномасштабные астрономические наблюдения SOFIA начнет в конце 2004 г. Выглядетьэто будет следующим образом: несколько ночей в неделю самолет с телескопом будетподниматься на высоту не менее 12,5 км (в атмосфере на этой высоте уже практическинет водяного пара, задерживающего ИК-излучение), и там телескоп будет работатьв течение нескольких часов.
Самолетный телескоп SOFIA будет вести наблюдения за районами образования новыхзвезд, за центром нашей галактики, а также за дисками, окружающими молодые звезды,где могут образовываться планеты.
Стоимость проекта по разработке и постройки телескопа SOFIA составляет 484 млндол., а его эксплуатация обойдется в 40 млн дол. в год.